¿Conoces algún caso documentado de lobotomía?
Respuesta de Chema Nieto
Lobotomía alude a la incisión quirúrgica en el lóbulo de un órgano, por ejemplo en el hígado; lobotomía hepática. Es distinto de lobectomía, o extracción (quirúrgica) de un lóbulo de un órgano.
La lobotomía cerebral es un caso especial de lobotomía. Históricamente, particularmente a finales del siglo XIX y durante la primera mitad del siglo XX, la lobotomía cerebral se popularizó como técnica quirúrgica para tratar ciertas afecciones mentales, con indicaciones que a la postre se demostraron completamente inadecuadas -y con efectos en muchos casos lamentables. Hoy día se siguen practicando ciertas comisurotomías como instrumento de último recurso y en casos muy específicos, con una enorme comprensión (ahora sí) tanto de los efectos directos como de los indirectos que cabe esperar en cada intervención.
En cuanto a casos interesantes y documentados de lobotomías cerebrales, permíteme citar dos. El primero es el de Phineas Gage. Se trata de una lobotomía accidental al ser atravesado el cráneo de Gage por una barra de acero en un accidente de construcción.
[Phineas Gage - Wikipedia, la enciclopedia libre]
Gage sobrevivió sin apenas secuelas físicas (la pérdida del ojo izquierdo es la más obvia) aunque la lesión a nivel de la corteza prefrontal de su cerebro comportó severos cambios de personalidad que ofrecen pistas, desde una perspectiva neuropsicológica, sobre el valor y función de este área cerebral. Entre otros, Antonio Damasio profundizó en el caso en su interesantísimo libro El Error de Descartes.
El segundo caso es el de una lobotomía intencionada, en este caso una callosotomía para controlar los ataques epilépticos. Se trata del paciente conocido como "Joe", cuyo caso ha sido amplísimamente estudiado.
La escisión del cuerpo calloso limita la comunicación interhemisférica, separando, "aislando" de hecho los dos hemisferios cerebrales y dividiendo el cerebro en dos mitades "independientes". El caso de Joe es paradigmático por evidenciar una inteligencia sin cambios tras la operación y ninguna secuela física. El único cambio experimentado parece sutil pero una vez identificado es dramático, sorprendente y enormemente sugerente, además de revelador. No en vano, Roger Sperry ganaría el premio Nobel de Fisiología y Medicina (1981) en buena parte por su estudio de Joe.
¿Qué efectos se apreciaban en Joe tras la escisión cerebral, tras romper las conexiones que ligaban sus dos hemisferios cerebrales?
Joe hablaba con normalidad y resolvía problemas con su destreza habitual. También se movía y se comportaba normalmente, si bien con sutiles rarezas. De hecho, su hemisferio izquierdo, "dominante", parecía funcionar sin merma alguna. En un experimento, por ejemplo, cuando se presentaba un objeto en su campo visual derecho, que sólo podía estimular las áreas visuales del hemisferio izquierdo (dominante) de Joe, éste respondía con toda normalidad y podía manipular el objeto visualizado y utilizarlo adecuadamente. Sin embargo, cuando el objeto sólo podía ser "visto" por su hemisferio derecho (no dominante), Joe respondía que no veía nada.
Quien respondía, evidentemente, era su cerebro izquierdo, su cerebro "verbal", "dominante", el cual, ciertamente, no veía el objeto presentado en el extremo de su campo visual izquierdo. Pero cuando a Joe se le pedía que utilizara la otra mano, la mano izquierda (su mano no dominante), para seleccionar el objeto correspondiente, la mano izquierda de Joe escogía sin dudar el objeto visualizado (que su hemisferio derecho, no dominante, sí veía) y no cualquier otro. El cerebro derecho (no dominante) de Joe, aunque "mudo" y sin capacidad para formar parte de la experiencia consciente de Joe tras la intervención quirúrgica, seguía activo y funcionaba con toda normalidad... aunque Joe no fuese consciente en absoluto de por qué su mano izquierda hacía lo que hacía y de por qué escogía en este caso un objeto específico y no otro; en estos casos, Joe tiene siempre la sensación de que está escogiendo simplemente un objeto al azar en respuesta a las indicaciones de los investigadores.
[¿Dos cerebros en una cabeza? La historia del cerebro dividido]
Esta es sólo una mínima muestra de las observaciones hechas sobre los efectos de la callosotomía en Joe. La investigación sobre Joe, especialmente de la mano de Michael Gazzaniga, colaborador de Sperry, es extensa y sus observaciones resultan de enorme valor para la neuropsicología.
Un par de enlaces interesantes:
El Error de Descartes de Damasio
Gazzaniga: Forty-five years of split-brain research and still going
